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La figura representada se interpreta generalmente como un estudio de náufrago, probablemente relacionado con los numerosos estudios preparatorios realizados por Théodore Géricault para su célebre pintura Le Radeau de la Méduse. Antes de ejecutar esta monumental composición, el artista llevó a cabo múltiples investigaciones anatómicas y psicológicas destinadas a captar con la mayor veracidad posible el sufrimiento humano. La obra final, hoy conservada en el Museo del Louvre, se inspira en una de las mayores tragedias de la marina francesa.

En 1816, la fragata Méduse, que transportaba aproximadamente 400 personas, encalló frente a las costas de África bajo el mando del capitán Hugues Duroy de Chaumareys. Incapaz de reflotar el barco, se decidió construir una balsa improvisada con restos de la embarcación para transportar a 149 personas. Abandonados a su suerte en alta mar, los ocupantes del improvisado artefacto sobrevivieron durante dos semanas en condiciones extremas: las tormentas, los suicidios, la violencia y el canibalismo redujeron el número de supervivientes a tan solo quince personas, de las cuales cinco fallecieron poco después de ser rescatadas.

Este dramático episodio causó un enorme escándalo político y moral en Francia. Con el fin de representar la tragedia con una intensidad inédita, Géricault emprendió un proceso de documentación extraordinariamente riguroso. Estudió cadáveres y enfermos en hospitales parisinos —entre ellos el hospital de Beaujon—, observando los efectos de la enfermedad, el agotamiento y la desesperación sobre el cuerpo humano. Estos estudios se reflejan en los numerosos bocetos y pinturas preparatorias que precedieron a la ejecución del gran lienzo.

En ellos el artista buscó plasmar la tensión dramática, la fragilidad física y el sufrimiento psicológico de los supervivientes, convirtiendo Le Radeau de la Méduse en una de las obras más emblemáticas del romanticismo francés y en una poderosa denuncia de una catástrofe que gran parte de la sociedad francesa habría preferido olvidar.

Procedencia: M. Bertholon, Lyon, 1877; Dr. Jean Audry (1858–1960), médico del hospital de Lyon y miembro de la Académie des Sciences, Belles-Lettres et Arts de Lyon hasta 1920; colección privada, París.

Nota: La obra será incluida en el catálogo razonado actualmente en preparación por Bruno Chenique.

Bibliografía: Alfred Darcel, “Expositions rétrospectives de Lyon et d’Angoulême”, Gazette des Beaux-Arts, XVI, septiembre de 1877, p. 271; Germain Bazin, Théodore Géricault. Étude critique, documents et catalogue raisonné, vol. V, Le retour à Paris, Wildenstein Institute & Bibliothèque des Arts, 1992, p. 98 (mencionado); Bruno Chenique, “Ein kannibalisches Kaiserreich. Politische Symbole in Théodore Géricaults Floß der Medusa”, Idea. Jahrbuch der Hamburger Kunsthalle 2005–2007. Im Fokus: Kunst um 1800, 2009, p. 64, fig. 3; Bruno Chenique, L’atelier du monde: Portraits de Noirs, d’Orientaux, de naufragés, de Vendéen, d’italienne, de monomane, catálogo de la exposición, Musée d’Art Roger Quillot, Clermont-Ferrand, 2 junio – 2 septiembre 2012, pp. 200–201.

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