Ejecutado entre 1811 y 1812, representa dos leones enganchados a un carro y fue concebido como ejercicio académico a partir del célebre modelo de Peter Paul Rubens conservado en el Museo del Louvre, La llegada de María de Médici a Lyon (n.º de inventario INV 1775), perteneciente al ciclo de María de Médici. En la composición original de Rubens, Enrique IV, representado como Júpiter, recibe a María de Médici como Juno, mientras la ciudad de Lyon es alegorizada por una joven en un carro tirado por dos leones dentro de un complejo programa iconográfico de carácter político y mitológico. Géricault concentra su atención exclusivamente en los animales, suprimiendo los elementos alegóricos y los putti presentes en la obra de Rubens. Como si se tratara de dos caballos enganchados, los leones muestran una tensión paralela: uno adelanta la pata en actitud casi ceremonial mientras el otro parece rugir, dotando al conjunto de energía y dinamismo. Del carro apenas se percibe la parte frontal, subrayando el carácter de estudio centrado en la anatomía, la fuerza muscular y la expresividad de las fieras.

Del modelo rubeniano adopta la construcción volumétrica, la gama cromática cálida y la vitalidad barroca, pero introduce una pincelada más libre y vibrante, fruto de su observación directa de animales en el Jardin des Plantes y de su sensibilidad romántica. En el ámbito hispánico resulta especialmente interesante la comparación con una versión similar realizada por Paul de Vos, colaborador y contemporáneo de Rubens, quien transformó el motivo de los dos leones tirando del carro en una escena cinegética, como era habitual en su producción especializada en animales y cacerías.

En su obra Un león y tres lobos (Museo del Prado, n.º de catálogo P001760), De Vos convierte el mismo modelo dinámico en un enfrentamiento de caza, reinterpretando la tensión alegórica barroca en clave naturalista y violenta. Es especialmente interesante observar este ejercicio de reinterpretación y versionado: mientras Rubens integra los leones en un discurso político y mitológico, De Vos los desplaza hacia la caza, y Géricault, un siglo más tarde, los convierte en objeto autónomo de estudio académico, concentrando toda la carga expresiva en la energía animal.

La pintura ha sido objeto de estudio técnico por Lumière Technology (junio de 2009) y cuenta con dictamen de Bruno Chenique confirmando su inclusión en el catálogo razonado en preparación de las pinturas de Théodore Géricault.

Procedencia: Venta Hôtel Drouot, París, 29 de abril de 1921, colección F. Funck-Brentano, n.º 179; colección Pierre-Olivier Dubaut (1886–1968), París; colección Maxime Dubaut (1920–1991), París; colección Jacqueline Dubaut-Bellonte (1926–2012), París.

Bibliografía: Philippe Grunchec, L’inventaire posthume de Théodore Géricault (1791–1824), en Bulletin de la Société de l’Histoire de l’art français, 1976–1978, p. 415; Philippe Grunchec, Tout l’œuvre peint de Géricault, París, 1978, p. 88, n.º 18; Germain Bazin, Théodore Géricault. Étude critique, documents et catalogue raisonné, vol. II, París, 1987, p. 434, n.º 320; Philippe Grunchec, Tout l’œuvre peint de Géricault, París, 1991, p. 88, n.º 18; Bruno Chenique, Théodore Géricault, Deux lions, copie d’après Rubens, Artcurial-Deauville, 22 de agosto de 2009, pp. 14–16, n.º 17.

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